Ludwig GUTTMANN
Ludwig Guttmann a initié la création d’un véritable mouvement international paralympique, auquel il continuera de participer activement après 1948.
Ludwig Guttmann est un neurologue juif allemand internationalement réputé. Contraint de fuir l’Allemagne nazie trois ans après les Jeux Olympiques de Berlin pour rejoindre la Grande-Bretagne, il fonde à Stoke Mandeville – à la demande du gouvernement britannique – le National Spinal Injuries Center en 1944, dédié aux blessés atteints à la moelle épinière durant la Seconde Guerre mondiale. Le centre dirigé par Ludwig Guttmann fait alors partie d’un vaste programme consacré à la guérison et/ou l’accompagnement de ces blessés. Outre les importants progrès médicaux réalisés par Ludwig Guttmann dans la réduction des risques vitaux consécutifs à une atteinte spinale, il imagine des thérapies visant à accompagner psychologiquement les blessés en stimulant leur potentiel moteur.
Dans ce cadre, le sport s’impose à lui comme un vecteur pertinent. Il encourage ses patients à pratiquer plusieurs disciplines qui leur demeurent accessibles, tels le tir à l’arc, le billard, le basketball ou le tennis de table. Les résultats dépassent les espérances de Ludwig Guttmann : les patients reprennent confiance, augmentent leur estime de soi, développent leurs capacités motrices. La plupart peuvent ensuite reprendre un travail et s’insérer socialement. Ludwig Guttmann comprend que l’émulation entre les patients – une écrasante majorité sont de jeunes aviateurs – peut être un élément favorisant leur investissement dans cette thérapie par le sport. Il organise donc en 1948, à la veille des Jeux Olympiques londoniens, les premiers World Wheelchair and Amputee Games (Jeux mondiaux des athlètes amputés et en fauteuil).
Pour cette première compétition, seule une épreuve de tir à l’arc est prévue, opposant deux équipes d’anciens combattants. C’est la première compétition paralympique, même si Ludwig Guttmann ne songe pas encore à faire reconnaître ces compétitions par le CIO. À partir du début des années 1950, le sport devient un moyen d’aider les handicapés, avec le développement de nombreuses associations, particulièrement en France, en Grande-Bretagne ou en Suisse, qui favorisent la création d’un véritable mouvement international paralympique, que Ludwig Guttmann a initié et auquel il continue de participer activement. En 1960, les premiers « Jeux Paralympiques » sont organisés à Rome, juste après les Jeux Olympiques, et les premiers Jeux Paralympiques d’hiver apparaissent en 1976 en Suède. Les Jeux Paralympiques se tiennent désormais immédiatement après les Jeux Olympiques. Les Jeux Paralympiques de Rio de Janeiro, en 2016, rassemblent 4.350 athlètes issus de 160 pays différents. En 2024 à Paris, les deux compétitions seront étroitement associées, jusque dans le titre de la compétition « JOP Paris 2024 », cependant les Jeux Paralympiques se dérouleront après les Jeux Olympiques.
