Stockholm
1912

Jim THORPE

Jim Thorpe, athlète d’origine amérindienne, remporte en 1912 deux médailles d’or au décathlon et au pentathlon.

Héros national avant l’heure des grandes starifications sportives de la fin du XX^e siècle, Jim Thorpe, athlète d’origine amérindienne, remporte en 1912 deux médailles d’or au décathlon (record du monde en décathlon avec 8.412 points qui tiendra jusqu’en 1948) et au pentathlon. Ses extraordinaires performances sont saluées par le roi de Suède Gustav V qui déclare en lui remettant ses médailles : « Monsieur, vous êtes le meilleur athlète au monde. » Il est acclamé à son retour aux États-Unis, lors d’une parade à New York, invité à un banquet en son honneur à Philadelphie et reçoit les félicitations du président William Howard Taft. Son sacre, au cœur de la nation étasunienne, une quinzaine d’années après la dernière grande bataille des Guerres indiennes (en 1898 à Sugar Point), a lieu un an après la création de la Society of American Indians et, surtout, 12 ans avant que la citoyenneté soit enfin accordée aux Indiens d'Amérique du Nord. Tout un symbole…

Il est aussi le premier disqualifié de l’Histoire pour professionnalisme, dans une affaire où le racisme est explicitement une des motivations des officiels qui lui retirent ses titres. En effet, six mois après sa performance olympique triomphale, il devient le sujet d’une controverse sur la nature de l’amateurisme en sport qui durera 70 ans. Sa participation, pour quelques dollars, à des matchs de baseball en 1909-1910, est révélée, ce qui enfreint la loi 26 du CIO qui interdit à toute personne ayant reçu de l’argent pour pratiquer une activité sportive, de concourir aux Jeux Olympiques. Bien qu’il soit courant de voir d’autres athlètes olympiques être rémunérés dans des équipes de ligue mineure, avec des noms d’emprunt et avec l’accord de leur entraîneur, il est disqualifié le 27 janvier 1913 et ses médailles lui sont retirées.

Jim Thorpe mène ensuite une brillante carrière sportive dans le football et le baseball jusqu’à la fin des années 1920. En 1950, rien n’est oublié, au moment où le combat des droits civiques pour les Indiens-Américains connaît une période de forte mobilisation. Un sondage, organisé par l’Associated Press, élit Jim Thorpe comme l’athlète le plus exceptionnel de la première moitié du XX^e siècle. Le magazine Sports Illustrated le nomme aussi « le plus grand athlète du XX^e siècle ». En 1972 un historien, Robert Wheeler, dénonce l’illégalité de sa disqualification, l’accusation ayant été faite hors délai. Sa requête se heurte à l’intransigeance d’Avery Brundage, président du CIO, adversaire malheureux de Jim Thorpe en 1912. Après une bataille juridique, le CIO le réinscrit officiellement en 1983 au palmarès des Jeux Olympiques de 1912, et les répliques de ses médailles olympiques sont remises à ses descendants 30 ans après sa mort. Malgré la décision du CIO qui lui rend partiellement justice, Jim Thorpe apparaît encore aujourd’hui dans les résultats officiels comme co-vainqueur du pentathlon et du décathlon, et ses records n’ont pas été officiellement homologués. En 2000, consécration suprême, un sondage ISPN-NBC le désigne de nouveau comme « le plus grand athlète du XX^e siècle ».

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