Les Jeux Olympiques de 2016 se déroulent pour la première fois en Amérique du Sud avec 11.238 athlètes et le chiffre record de 5.060 femmes (45,03 %). Ces Jeux Olympiques font néanmoins l’objet de vives polémiques, suite aux déplacements de populations pour la construction des infrastructures, à plusieurs scandales financiers qui se solderont par un déficit abyssal (130 millions d’euros) et à une forte empreinte environnementale. En outre, Rio de Janeiro est élue au moment où la crise financière de 2008 s’abat sur l’économie mondiale. Les investissements pour les Jeux sont vivement critiqués, alors que le pays enregistre une décroissance de son PIB pour la première fois depuis 1992.

Au cours des différentes épreuves, l’escrimeuse africaine-américaine Ibtihaj Muhammad est la première étasunienne voilée aux Jeux Olympiques : une image forte qui fera le tour du monde. Le nageur Michael Phelps devient l’athlète le plus médaillé de l’histoire des Jeux Olympiques tandis que la sprinteuse Allyson Felix devient – avec la Jamaïcaine Merlene Ottey – l'athlète féminine la plus médaillée de l'histoire des Jeux Olympiques (neuf médailles). La gymnaste états-unienne Simone Biles égale le record de médailles d’or obtenues en une édition avec quatre victoires, palmarès qui n’avait pas été atteint depuis 1900 à Paris. Héros des derniers Jeux Olympiques, le sprinteur jamaïcain Usain Bolt réitère quant à lui ses exploits de Pékin (2008) et de Londres (2012). En lutte libre féminine, la Japonaise Kaori Icho remporte son quatrième titre olympique consécutif dans la même épreuve, exploit seulement réalisé avant elle par Al Oerter, Carl Lewis et Michael Phelps. Une autre image politiquement marquante de cette Olympiade est l’engagement de l’Éthiopien Feyisa Lilesa, médaillé d’argent au marathon, qui franchit la ligne d’arrivée les bras croisés au-dessus de sa tête, en signe de protestation contre la politique menée par son gouvernement à l’encontre des Oromos.

Ces Jeux Olympiques introduisent plusieurs nouveautés : les Jeux Paralympiques, habituellement organisés en automne, ont lieu en été. De nouvelles disciplines sportives sont inscrites : le para-canoë et le para-triathlon. Cent cinquante-neuf nations y participent, un record. Le Comité International Olympique autorise également une équipe d'athlètes composée de réfugiés à participer aux compétitions — un nageur syrien et un lanceur de disque iranien — en qualité d'athlètes paralympiques indépendants. à participer aux compétitions. Au final, les États-Unis terminent à la première place pour les Jeux des valides et la Chine finit première pour les Jeux Paralympiques.