En 2005, les membres du CIO désignent Londres par 54 voix contre 50 à Paris ; Moscou, New York et Madrid, également candidates, ont été éliminées successivement dans les premiers tours des votes. La compétition est si rude que le Premier ministre britannique Tony Blair et le président de la République française Jacques Chirac doivent se déplacer à Singapour pour faire du lobbying. Londres est alors la première ville à accueillir les Jeux Olympiques d’été pour la troisième fois dans l’histoire de l’Olympisme (1908, 1948, 2012). L’attractivité économique de cette capitale, l’influence britannique dans les institutions sportives internationales ainsi que le volontarisme politique expliquent ce choix. Provenant de 204 pays, ce sont 5.892 hommes et 4.676 femmes (44 %) qui concourent. Au tableau des médailles, la Grande-Bretagne se hisse au 3^e rang derrière les États-Unis (notamment grâce à Serena Williams qui remporte quatre médailles d’or olympiques) et la Chine. Cette réussite repose, sous l’égide de l’agence gouvernementale UK Sport, sur la mise en place d’un programme anticipateur de préparation à grande échelle visant à détecter et à encadrer les talents. Le Jamaïcain Usain Bolt remporte trois fois l’or sur 100 mètres, 200 mètres et 4x100 mètres, comme à Pékin en 2008, alors que l’Écossais Chris Hoy remporte une sixième médaille d’or olympique en cyclisme.

Pour la première fois, toutes les délégations comportent au moins une femme (ce qui n’était toujours pas le cas pour certains pays du Golfe dans les olympiades précédentes). Des épreuves féminines de boxe sont inaugurées, signe que désormais l’équité homme-femme s’affirme comme un des pivots de l’Olympisme après un siècle de combats continus pour tendre vers l’égalité la plus complète. Appareillé avec des spatules en carbone qui lui servent de jambes, Oscar Pistorius devient le premier athlète handicapé à disputer des épreuves olympiques de course à pied avec des valides (400 mètres et relais 4x400 mètres). Quant aux Jeux Paralympiques, jamais ils n’avaient bénéficié d’un tel succès populaire et médiatique grâce à la BBC, qui retransmet les épreuves. Preuve, là aussi, que l’égalité entre valides et handicapés est en marche dans le cadre de l’Olympisme.

Les Britanniques ont particulièrement réussi à promouvoir leur capitale et leur culture (country telling) avant et après l’événement. Les controverses ont néanmoins été nombreuses concernant l’économie et l’éthique des Jeux Olympiques : déplacement des populations de l’Est londonien au bénéfice des spéculateurs immobiliers, investissements colossaux, dimension écologique, devenir incertain du stade olympique (finalement repris par West Ham United dans des conditions très coûteuses pour la ville de Londres)... Au final, le bilan reste positif pour ces Jeux Olympiques qui deviennent très vite une référence tant au niveau sportif, du spectacle, de l’équilibre financier que de l’impact médiatique.