En 2008, pour la première fois de son histoire, la République populaire de Chine organise les Jeux Olympiques. Au prix d’efforts souvent démesurés (le budget alloué de 42 milliards de dollars est le plus important de toute l’histoire de l’Olympisme) et de mesures draconiennes visant à afficher une modernité urbanistique et sociale, la Chine affirme par le biais du sport sa puissance économique et culturelle. Pourtant, ces Jeux Olympiques sont contestés : de nombreuses voix s’élèvent dans le monde contre le régime communiste du président Hu Jintao et les entraves aux droits de l’Homme en Chine, notamment au Tibet que la Chine occupe depuis 1950. Le CIO, se parant derrière l’apolitisme, parvient malgré tout à maintenir le cap et à éviter d’éventuels boycotts.

Au cours d’une cérémonie d’ouverture impressionnante organisée sous la houlette du cinéaste Zhang Yimou mettant en scène divers tableaux rappelant l’histoire du pays, les athlètes défilent dans le gigantesque stade national de Pékin surnommé « le nid d’oiseau » construit pour la circonstance. Bénéficiant d’installations des plus modernes, les compétitions se déroulent dans des conditions idéales avec une large couverture médiatique pilotée par la société Beijing Olympic Broadcasting Corporation (BOBC). La question de la pérennité de ces infrastructures se posera par la suite. 204 pays sont présents, soient 10.942 athlètes, dont 4.637 femmes (42,37 %), un progrès vers la parité qui n’est pas encore absolue, mais qui devient un objectif du CIO pour les prochaines olympiades (2021 à Tokyo et 2024 à Paris).

Outre sa réussite sur le plan de l’organisation, la Chine se montre impressionnante sur le plan des résultats sportifs (alors que la Mongolie, le Bahreïn et le Panama décrochent leurs premières médailles d’or) : elle se classe première au tableau des médailles avec 100 médailles dont 48 d’or devant les États-Unis (112 médailles dont 36 d’or) et la Russie (60 médailles dont 24 d’or). La suprématie des deux grandes nations olympiques est bousculée, dans un contexte particulier puisque ces Jeux Olympiques sont ceux des records : 40 records du monde et plus de 130 records olympiques sont battus. Si l’incontestable héros des Jeux Olympiques est Usain Bolt, le nageur américain Michael Phelps, qui remporte huit médailles d’or, fait sensation (entre 2004 et 2016, il totalise le chiffre époustouflant de 23 médailles d’or), tout comme la pongiste polonaise Natalia Partyka qui décroche la médaille d'or en simple et la médaille d'argent par équipe lors de ces Jeux Olympiques. Elle est une des deux seules athlètes (avec la nageuse sud-africaine Natalie du Toit) à participer à la fois aux Jeux Olympiques et Paralympiques.