Barcelone accueille 9.356 athlètes dont 2.704 femmes (28,90 %). Se déroulant dans la ville de Juan Antonio Samaranch, alors président du CIO, ils se déroulent 15 ans après la fin de la dictacture de Franco et visent à témoigner de la modernité espagnole tant dans les domaines artistiques, culturels ou architecturaux. Après une série de boycotts depuis Munich 1972, ces premiers Jeux Olympiques en Espagne reçoivent 169 nations. Vitaly Scherbo, de l’équipe unifiée de l’ex-URSS, survole les compétitions de gymnastique avec six médailles d’or. Mais l’image forte de fraternité provient du 10.000 mètres avec les coureuses Derartu Tulu (Éthiopie) et Elana Meyer (Afrique du Sud) effectuant leur tour d’honneur ensemble. De nombreux événements politiques majeurs surviennent quelques mois auparavant et ont des conséquences durant les compétitions : malgré ce contexte politique fort, aucun boycott n’est enregistré cette année-là, une première depuis 20 ans.

L’URSS est démantelée en 1991 et progressivement des États indépendants émergent de nouveau avec leur CNO (Comité National Olympique), notamment les États baltes : Estonie, Lettonie et Lituanie. Les représentants de la Communauté des États Indépendants (qui réunit la Russie et des nations désormais indépendantes issues de l’ex-URSS) participent aux Jeux Olympiques au sein de l’« équipe unifiée » sous la bannière olympique (défilés et podiums avec drapeau et hymne olympiques). En Afrique du Sud, alors que la transition vers des élections démocratiques se dessine après 28 ans d’exclusion par le CIO, une délégation est invitée avec, notamment, la présence de Nelson Mandela à la cérémonie d’ouverture. L’éclatement de la guerre dans les Balkans mène alors à l’indépendance d’États comme la Bosnie-Herzégovine, la Croatie ou la Slovénie et à la création de nouveaux CNO.

Des symboles forts d’ouverture vers le spectacle professionnel mais aussi la dimension culturelle de l’Olympisme se développent. Pour la première fois, des joueurs professionnels américains issus de la NBA peuvent participer à la compétition de basketball. Avec notamment Michael Jordan, c’est le début de la « Dream Team » et une illustration très tardive de l’obsolescence de l’amateurisme. Le badminton ainsi que le judo féminin sont ajoutés au programme olympique. Un athlète biélorusse est la star de ces Jeux Olympiques : le gymnaste Vitaly Scherbo réalise une performance légendaire en gagnant six médailles d’or dont quatre dans la même journée (fait unique dans les annales des Olympiades). La dimension culturelle est réinvestie par le Comité d’Organisation des Jeux Olympiques et, depuis 1992, un format quadriennal d’olympiades culturelles se développe. Sur le plan des médias, le CIO choisit de ne plus limiter le diffuseur à un organisme obligatoirement issu du pays hôte. Les droits de retransmission augmentent de plus de 60 % par rapport à l’édition estivale précédente, et l’événement devient le premier rendez-vous médiatique planétaire.