Les Jeux Olympiques de Séoul en septembre 1988 représentent un tournant en anticipant la fin de la Guerre froide : après les boycotts de Moscou et de Los Angeles, l’enjeu politique est de taille. Si la Corée du Nord refuse d’aligner ses athlètes chez sa « sœur ennemie », ce sont néanmoins 159 nations avec 8.397 athlètes dont 2.194 femmes (26,12 %) qui prennent part à 237 épreuves dans 23 sports. Le nombre de nations engagées bat tous les records des Jeux Olympiques précédents. La cérémonie d’ouverture se déroule dans une ambiance chaleureuse, le 17 septembre 1988, dans le stade olympique de Séoul — inauguré quelques années plus tôt — sous les yeux du président sud-coréen, Roh Tae-woo. Avec les Jeux Olympiques de Séoul organisés à l’imitation de ceux de Tokyo en 1964, la Corée du Sud veut démontrer qu’elle est une puissance économique avec laquelle il faut compter en Asie.

Cette édition marque le retour du tennis (absent depuis 1924) et la première apparition du tennis de table. Mais la grande découverte pour les Occidentaux est le taekwondo, sport martial d’origine sud-coréenne présenté en démonstration (et devenu sport olympique depuis 2000). L’affaire qui enflamme les médias concerne le sprinteur canadien Ben Johnson sur le 100 mètres en athlétisme, qui est disqualifié pour dopage et contraint de céder la médaille d’or à Carl Lewis (lui-même contrôlé « positif » en 1988 lors des sélections américaines). De forts soupçons de dopage pèsent aussi sur Florence Griffith-Joyner qui rafle en sprint trois médailles d’or (100 mètres, 200 mètres et relais 4x100 mètres) et une médaille d’argent (relais 4x400 mètres). Sa belle-sœur Jackie Joyner-Kersee remporte l’or à l’heptathlon en établissant pour la quatrième fois un record du monde : elle est toujours considérée comme la meilleure spécialiste des épreuves combinées.

Mais le cumul des médailles n’est pas l’apanage de l’athlétisme. En natation, l’Américain Matt Biondi obtient sept médailles dont cinq d’or tandis que la nageuse est-allemande Kristin Otto remporte l’or à six reprises (à l’égal de Mark Spitz 16 ans plus tôt). Autre figure est-allemande, Christa Ludig revêt une qualité rare : après avoir été couronnée aux Jeux d’hiver de la même année en patinage de vitesse, elle obtient l’or en cyclisme sur piste. D’ailleurs, au classement des médailles, la RDA se classe en seconde position derrière l’URSS et devant les États-Unis. Bien que la question du dopage soit à l’agenda olympique depuis 1935, journalistes et spectateurs en viennent à douter de la pureté du sport.