Boycottés par l’URSS et ses 15 alliés (mais pas par la Chine, ni la Yougoslavie et la Roumanie), les XXIII^e Jeux Olympiques rassemblent dans une ambiance hollywoodienne 5.263 sportifs et 1.566 sportives (22,93 %) issus de 140 nations. Les professionnels sont désormais admis aux Jeux Olympiques. C'est un tournant décisif avec la présence des meilleurs athlètes du monde. Parmi les nouveautés : la gymnastique rythmique, la natation synchronisée, la planche à voile, le tir féminin, le cyclisme sur route, le 400 mètres haies, le marathon féminin et le tennis qui revient après 60 ans d’absence, mais seulement en sport de démonstration tout comme le baseball. Au cœur de ces Jeux Olympiques, l’athlète Carl Lewis incarne la réussite américaine avec quatre victoires sur 100 mètres et 200 mètres, en longueur et sur le relais 4x100 mètres tandis que la Marocaine Nawal El Moutawakel est la première sportive africaine médaillée d’or. En football, la jeune équipe française crée la surprise en finale en l’emportant sur le Brésil 2 à 0. Avec ses six médailles en gymnastique, Li Ning symbolise l’ouverture sportive de la Chine au reste du monde. En l’absence de ses deux concurrents majeurs que sont l’URSS et la RDA, les États-Unis devancent largement la surprenante équipe de Roumanie et la délégation de la République fédérale d’Allemagne remobilisée après le boycott des Jeux Olympiques de Moscou en 1980.

Les boycotts des Jeux Olympiques de Moscou en 1980 et de ceux de Los Angeles en 1984 correspondent à l’apogée de la Guerre froide sportive. Alors que les Américains ont préparé leur boycott bien avant l’invasion de l’Afghanistan en décembre 1979 pour dénoncer le non respect des droits de l’Homme en URSS, les Soviétiques attendent le dernier moment pour annoncer leur défection. Premiers au tableau des médailles depuis 1956, ils ont tout intérêt à venir triompher en Californie. S’ils renoncent, c’est parce qu’ils craignent le passage de leurs athlètes à l’Ouest et qu’ils veulent saboter la réussite de ces « jeux capitalistes » financés sans argent public. Grâce à la hausse des droits TV et du sponsoring (380 financeurs dont McDonald’s qui a payé la piscine olympique), les organisateurs annoncent plus de 150 millions de dollars de bénéfices. Le CIO, présidé depuis 1980 par Juan Antonio Samaranch, entre dans une nouvelle dynamique avec ces Jeux Olympiques et se convertit au libéralisme en décidant la fin de la règle de l’amateurisme et en adoptant en 1985 un programme de marketing pour les prochaines olympiades.