Les Jeux Olympiques de Tokyo sont les premiers à être organisés en Asie. La capitale japonaise devait déjà accueillir l’événement en 1940 — une candidature soutenue par l’Allemagne, et favorisée par le retrait de l’Italie mussolinienne —, mais la guerre sino-japonaise de 1937 et la condamnation internationale conduisent à l’annulation de cette candidature. En 1964, le Japon, pour cette XVIII^e Olympiade, entend montrer qu’il s’est relevé de la Seconde Guerre mondiale. L’entrée dans le stade de la flamme, lors de la cérémonie d’ouverture, portée par un jeune homme né le jour du bombardement atomique d’Hiroshima le 6 août 1945, fait alors figure de symbole.

Le Japon affiche lors de ces Jeux Olympiques sa puissance économique et sa modernité : les investissements d’équipements sont colossaux. Les compétitions qui rassemblent 5.151 athlètes, dont 678 femmes (13,16 %) représentant 93 pays sont diffusées pour la première fois, en direct et en mondovision, grâce à une transmission par satellite. Les 600 millions de téléspectateurs quotidiens peuvent suivre, en couleur, les performances des athlètes. Cette édition est marquée par la programmation des épreuves de judo jusque-là absentes. Seule une médaille échappe au Japon avec la victoire du Néerlandais Anton Geesink dans le tournoi majeur des toutes catégories. L’URSS occupe la première place au classement des médailles depuis 1960, notamment grâce à Larissa Latynina qui règne sans partage sur la gymnastique artistique : elle remporte 18 médailles olympiques de 1956 à 1964 (six à chacun de ces trois Jeux) et reste l’unique athlète à s’être adjugée 14 médailles dans les épreuves individuelles. Les États-Unis sont alors plongés dans une crise politique face au mouvement de protestation des Africains-Américains en écho à la lutte en faveur des droits civiques portés notamment par Mal Whitfield, champion olympique du 800 mètres en 1948 et 1952.

Si la Chine est absente, refusant de participer à une compétition aux côtés de Taïwan, 14 pays nouvellement indépendants sont présents à Tokyo. La représentation africaine s’élargit et conduit à l’exclusion de l’Afrique du Sud en raison de son régime raciste d’Apartheid. Aux douze pays présents à Rome en 1960 s’ajoutent, lors de ces Jeux Olympiques, l’Algérie, le Cameroun, le Congo-Brazza, la Côte d’Ivoire, le Mali, le Sénégal, le Tchad et la Tanzanie (sous le nom de Tanganyika). La Rhodésie du Nord, invitée à participer, acquiert formellement son indépendance sous le nom de Zambie le jour de la cérémonie de clôture des Jeux. Comme à Rome, en 1960, seul le marathonien éthiopien Abebe Bikila remporte une médaille d’or pour le continent africain. Des athlètes ghanéens, kenyans, nigérians et tunisiens montent néanmoins aussi sur des podiums, anticipant les succès à venir du continent. En voile, les Suédois Lars Gunnar Käll et Stig Lennart Käll, largement en tête de leur épreuve, vont secourir les Australiens à la dérive. La presse nippone relate leur exploit et leur adjuge la « médaille d’or de l’humanité ». Le CIO leur délivre le premier trophée du fair-play à cette occasion.