C’est en période de forte canicule, que Rome accueille les XVII^e Jeux Olympiques. Après la tentative avortée en 1908 et avoir laissé la place prévue en 1940 au Japon, la « ville éternelle » est enfin à l’honneur. Si le stade olympique construit en 1953 au cœur du Foro Italico — grand complexe sportif érigé sous Mussolini — est le lieu central des compétitions, plusieurs épreuves se déroulent sur des sites historiques. Ainsi la lutte se déroule dans la basilique de Maxence, la gymnastique aux thermes de Caracalla et l’arrivée du marathon est programmée sous l’Arc de Constantin.

Au cœur du « miracle économique italien », l’Italie veut faire oublier, à travers ces Jeux romains, la période fasciste et prouver au monde sa modernité et la vitalité de sa démocratie. De fait, ces Jeux Olympiques sont une fête. 100.000 personnes assistent à la cérémonie d’ouverture : après les discours protocolaires, coups de canons, tintement des cloches vaticanes et envol de milliers de pigeons suscitent la liesse. 1960 est aussi l’année des décolonisations : en conséquence le nombre de nations participantes – 83 – et d’athlètes – 5.338 dont 611 femmes 11,45 %) – s’accroît. Le Maroc, la Tunisie et le Soudan s’alignent pour la première fois. La Chine communiste, sortie du CIO en 1958, est absente des Jeux Olympiques en raison du conflit qui l’oppose à Taïwan. La technique est au rendez-vous puisque, pour la première fois, à travers la RAI, la télévision couvre en direct et en eurovision l’ensemble des compétitions.

Le héros des Jeux Olympiques est Abebe Bikila, 28 ans qui remporte le marathon pour l’Éthiopie en battant, pieds nus, le record du monde après 2 heures 15 minutes de course. Son passage sous l’Arc de Constantin, à l’endroit même où Mussolini avait envoyé ses troupes 25 ans plus tôt conquérir l’Éthiopie, sonne comme une revanche. Outre la victoire du jeune boxeur Mohamed Ali, c’est une autre athlète africaine-américaine, Wilma Rudolph qui s’illustre avec trois médailles d'or en sprint sur les 100 mètres, 200 mètres et relais 4x100 mètres, égalant l’exploit de Betty Cuthbert aux Jeux Olympiques précédents. Autre image forte de cette Olympiade, au 400 mètres, l'Américain Otis Davis et l'Allemand Carl Kaufmann sont les premiers à descendre sous les 45 secondes. Enfin, il fallait bien un héros italien pour ces jeux romains ! Il est incarné par Livio Berruti, vainqueur surprise du 200 mètres devant une foule en délire.