Les Jeux Olympiques de Melbourne sont les premiers à être télévisés et à se dérouler dans l’hémisphère Sud. La victoire de Melbourne sur Buenos Aires (Argentine) en 1949 est le fruit d’un intense lobbying orchestré auprès du CIO par ses élites économiques et politiques afin de placer leur ville en tête. Les 72 pays représentés ont envoyé 3.314 athlètes dont 376 sportives (11,34 %), desquels il faut retrancher les concurrents en équitation qui ont passé leurs épreuves à Stockholm (Suède) en raison de la quarantaine imposée aux chevaux.

Pour leur deuxième participation aux Jeux Olympiques, les Soviétiques dépassent les Américains au tableau des médailles (ce basculement perdurera jusqu’en 1988). Alors que l’Australie affirme sa suprématie en natation, les États-Unis continuent de dominer l’athlétisme. La surprise, ici, vient de l’Australienne Betty Cuthbert qui remporte les 100 mètres, 200 mètres et 4x100 mètres ; elle vient aussi d’Alain Mimoun qui, cette fois-ci, gagne le marathon alors qu’il a longtemps collectionné l’argent (en 1948 sur le 10.000 mètres, en 1952 sur la même distance et au 5.000 mètres) dans « l’ombre d’Emil Zátopek ». En gymnastique, les Soviétiques écrasent la compétition avec un accessit pour les Hongroises. Dans le tournoi de football, le podium est occupé par l’URSS suivie de la Yougoslavie et de la Bulgarie, les nations occidentales ne pouvant aligner leurs joueurs professionnels.

Marqués par un triple boycott, ces Jeux Olympiques ne sont pas les « friendly games » rêvés par le CIO. L’Égypte, l’Irak et le Liban dénoncent la présence d’Israël dans le contexte de la crise de Suez (1956), tandis que la Chine de Mao n’accepte pas que le drapeau de la Chine de Formose (Taïwan) soit hissé dans le stade. L’Espagne, la Suisse (prétextant au final l’absence d’avions) et les Pays-Bas exigent le retrait des troupes soviétiques de Hongrie. L’exfiltration par la CIA d’athlètes hongrois vers les États-Unis fait suite à la rixe entre les équipes d’URSS et de Hongrie en finale du water-polo, et inscrit la Guerre froide au cœur des Jeux Olympiques, même si à la fin des compétitions, et pour la première fois, les athlètes défilent tous ensemble, plutôt que pays par pays, en signe d’« unité ».