Lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux d’Helsinki de 1952, la première femme à porter le drapeau en tête d’une délégation, celle de l’Uruguay, suscite moins d’émotion que le dernier porteur de la flamme, l’ancien grand champion finlandais d’athlétisme Paavo Nurmi. Parmi les 4.955 athlètes représentant 69 pays, on compte 519 femmes (10,47 %). Le retour des délégations allemande et japonaise, non invitées depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, est remarqué, mais moins que l’imposante délégation soviétique accompagnée de celles des « pays satellites » qui participent aux Jeux Olympiques pour la première fois, ainsi qu’Israël. De manière concomitante, la Chine de Mao Tsé-toung fait son entrée aux Jeux Olympiques tandis que la Chine nationaliste de Formose boycotte l’événement.

La dernière apparition des athlètes russes aux Jeux Olympiques date de 1912, soit avant la Révolution de 1917. L’URSS s’est en effet tenue à l’écart du mouvement olympique jugé, comme les grandes fédérations internationales, au service d’un « sport bourgeois », instrument de domination de la classe ouvrière. En réintégrant le CIO en 1951, les dirigeants soviétiques entendent démontrer par le sport la validité et la supériorité du système socialiste. Ce changement de stratégie est lié à la Guerre froide qui organise en deux blocs les relations entre les nations. La XV^e Olympiade est vécue comme un théâtre d’affrontement de ce nouveau conflit indirect.

L’impression est renforcée par le « rideau de fer portatif », selon la formule du New York Times, qui sépare les villages des athlètes de l’Ouest et de l’Est. Les communistes qui veulent faire des Jeux Olympiques une tribune en faveur de la « paix et de l’amitié entre les peuples » doivent ouvrir les portes de leur village sous la pression des médias occidentaux. Les scènes de fraternisation entre les athlètes des deux camps sont largement médiatisées bien que, dans les faits, elles ne soient pas systématiques. Les rencontres sportives se déroulent sans incident. Les Jeux Olympiques d’Helsinki témoignent de la possibilité d’une coexistence pacifique. Et si les États-Unis conservent la première place au classement des médailles (devant l’URSS), les athlètes de l’Est font forte impression à l’image du Tchécoslovaque Emil Zátopek, héros des Jeux Olympiques, ou des gymnastes soviétiques Victor Tchoukarine et Maria Gorokhovskaya qui remportent le plus grand nombre de médailles.