Londres accueille 2.008 athlètes dont 37 femmes (1,84 %). Initialement prévus à Rome, les Jeux Olympiques sont finalement organisés dans la capitale britannique en même temps que l’Exposition franco-britannique. En effet, en 1906, une éruption massive du Vésuve engendre des dégâts importants alors que la municipalité romaine est pratiquement ruinée, poussant le gouvernement italien à revenir sur son engagement d’organisation des Jeux Olympiques. Pierre de Coubertin peut alors réaliser l’une de ses ambitions : construire l’« entente cordiale » franco-britannique à travers les Jeux Olympiques. Dans ce contexte, leur préparation se fait en moins de deux années pour une durée de 187 jours (un record pour l’ère moderne). Néanmoins, ils sont intégrés à l’Exposition franco-britannique et ne sont pas encore un événement autonome. Ils innovent toutefois avec le premier défilé des nations avec drapeau lors de la cérémonie d’ouverture.

Les femmes participent aux quatre seules épreuves qui leur sont « réservées » (le patinage artistique, le tennis, le tir à l'arc et la voile), ce qui provoque des critiques du mouvement féministe anglais, très actif à l’époque. La Britannique Quinnie Newall, alors âgée de 54 ans, remporte la médaille d’or au tir à l’arc. Depuis son sacre, elle détient toujours le record de la championne la plus âgée (chez les hommes, le Suédois Oscar Swahn est médaillé à l’âge de 60 ans). Un tiers du total des engagés est britannique. Selon les disciplines sportives, ils concourent sous la bannière britannique (comme en football) ou sous une bannière nationale : anglaise, galloise ou écossaise… (pour le hockey sur gazon notamment). Le découpage des Comités Nationaux Olympiques (CNO) n’est pas nécessairement celui des Nations reconnues à l’époque. À l’occasion des Jeux Olympiques, une délégation conjointe d’Australiens et Néo-Zélandais concourt sous la même bannière créée spécialement : celle de l’Australasie.

La distance de la course du marathon est fixée suite aux demandes de la famille royale britannique : celle-ci souhaite en effet que la course débute du château de Windsor pour se terminer face à la loge royale dans le stade olympique. La distance de ce parcours mesure 42,195 kilomètres (distance qui devient officielle en 1924). Cette anecdote souligne l’importance accordée aux choix ou désirs des grandes familles princières qui sont de plus en plus nombreuses à venir assister aux épreuves olympiques, alors que la Fédération internationale d’athlétisme n’existe pas encore (elle est créée en 1913). L’internationalisation est grandissante et l’événement olympique devient fédérateur. C’est aussi un enjeu de plus en plus reconnu dans le jeu politique entre les nations. John Hayes est le vainqueur du marathon, mais après une course étonnante. Dorando Pietri entre le premier dans le stade, mais à bout de force, il titube, se trompe de sens et s’évanouit. Deux hommes le remettent sur ses jambes et l’accompagnent jusqu’au fil. Il est alors disqualifié pour avoir « profité d’une aide étrangère non sollicitée », la victoire revenant à John Hayes arrivé pourtant 32 secondes après Dorando Pietri. À titre de « compensation », la reine d’Angleterre lui offre une coupe en or. Au 100 mètres, Reggie Walker (premier champion olympique d’une délégation originaire du continent africain, ici l’Afrique du Sud) se classe premier avec un record du monde qu’il établit avec un temps exceptionnel de 10,8 secondes.