Les premiers Jeux modernes se déroulent à Athènes alors que le baron parisien Pierre de Coubertin souhaitait qu’ils se tiennent à Paris en 1900. Mais, en jouant sur le prestige des Jeux antiques, Demetrios Bikelas, l’envoyé du roi des Hellènes, a su convaincre les sportsmen réunis en 1894 en Congrès à la Sorbonne de les attribuer à la Grèce. Parmi les 241 concurrents amateurs, tous des hommes, figurent notamment 170 Grecs, 19 Allemands, 14 Américains, 12 Français et 10 Britanniques. Les Allemands dominent en gymnastique, les Hongrois en natation, les Français en escrime et vélocipédie, les Britanniques en tennis, les Grecs à la course de marathon, et les Américains en athlétisme. Avec leur gabarit impressionnant, leur tenue — leurs short et débardeur —, leurs pointes, les sportsmen d’outre-Atlantique bénéficient de 20 ans d’avance sportive grâce à des physiologistes, des médecins et des salles d’entraînement spécialisées : ils remportent dix médailles sur 12 en courses, sauts et lancers.

En 1896, un tel rassemblement d’athlètes est inédit, qui plus est en Grèce où il n’existe qu’une cinquantaine de clubs. Le banquier Georges Averoff a financé la rénovation du stade du III^e siècle de notre ère d’une capacité d’environ 80.000 spectateurs. Le principe de « championnat du monde » est encore rare sauf en patinage sur glace, cyclisme et boxe. Quant aux règles sportives, elles varient d’un pays à l’autre car les fédérations internationales émergent à peine (gymnastique en 1881, patinage sur glace et cyclisme en 1892). Ces premiers Jeux, quoique peu médiatisés, sont une réussite pour le souverain grec Georges I^er qui est d’origine danoise. Organisés à la Pâque orthodoxe pour le 75^e anniversaire de l’État grec moderne né en 1830, ils lui permettent de consolider sa dynastie auprès du peuple et de donner une image positive de son pays qui peine à exister sur la carte de l’Europe.